Moverse de forma independiente sigue siendo un desafío diario para las personas ciegas o con baja visión. Aunque existen herramientas como los bastones blancos, los perros guía o las ayudas electrónicas de viaje, rara vez resuelven todos los problemas de navegación de forma conjunta o resultan accesibles económicamente. Para intentar cerrar esta brecha, un equipo de ingenieros de la Universidad de Harvard ha desarrollado Mobilio, una aplicación que convierte el teléfono móvil en un asistente de navegación autónomo.

En AliBlueBox analizamos los detalles técnicos de esta nueva herramienta, cómo funciona y qué resultados ha obtenido en sus primeras pruebas de campo.

¿Qué es Mobilio y cómo funciona?

Desarrollada en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson (SEAS) de Harvard, Mobilio es una aplicación diseñada para ejecutarse íntegramente en el smartphone. A diferencia de Google Maps, cuyo GPS estándar no tiene la precisión suficiente para garantizar la seguridad de un peatón con discapacidad visual, Mobilio combina el hardware del teléfono con inteligencia artificial avanzada.

El sistema funciona analizando el entorno en tiempo real a través de los siguientes elementos:

  • Fusión de sensores: Utiliza la cámara del teléfono, el GPS, los sensores de movimiento y el sensor LiDAR (si el dispositivo cuenta con él) para estimar el movimiento y mejorar el posicionamiento.
  • Visión por computadora: Emplea un modelo de segmentación semántica entrenado específicamente con imágenes capturadas desde la perspectiva de un peatón. Esto le permite identificar de forma fiable aceras, carreteras, pasos de cebra y obstáculos durante la marcha.
  • Audio espacial personalizado: En lugar de saturar al usuario con instrucciones habladas, la aplicación emite pitidos direccionales. El sonido se vuelve más prominente en el oído izquierdo o derecho para indicar hacia dónde girar, y el tono cambia cuando el usuario se alinea correctamente con la dirección deseada. El sistema también mide la precisión con la que la persona sigue las indicaciones y ajusta automáticamente las señales de audio en tiempo real para optimizar la experiencia.

Resultados de las pruebas: ¿Es realmente eficaz?

Para evaluar la aplicación, el equipo realizó experimentos con 14 voluntarios ciegos o con baja visión. Durante las pruebas, los participantes llevaron un iPhone 12 Pro en el pecho, utilizaron auriculares de oído abierto y se apoyaron en su bastón blanco habitual.

Los resultados mostraron diferencias notables en distintos escenarios:

  • Navegación en exteriores: En una ruta al aire libre, Mobilio redujo el tiempo de navegación en un 13 % en comparación con el uso de Google Maps. Además, requirió un 72 % menos de correcciones verbales.
  • Detección de obstáculos en interiores: En un circuito cerrado, los usuarios que utilizaron Mobilio junto con el bastón redujeron el contacto con obstáculos en un 41 % frente a quienes usaron exclusivamente el bastón.
  • Carga mental: Como contrapartida, en el circuito interior, los participantes tardaron un 17 % más en completar el recorrido. Los autores sugieren que este tiempo adicional puede reflejar el esfuerzo mental requerido para interpretar las señales de audio espacial mientras se camina.

A pesar de este último dato, la recepción general fue muy favorable: la aplicación obtuvo una puntuación de usabilidad de 79, situándola en el percentil 84 entre estudios similares, y casi todos los participantes expresaron su interés en utilizarla en el futuro.

Limitaciones actuales y próximos pasos

Aunque los resultados son prometedores, los investigadores advierten que la aplicación todavía necesita pruebas más amplias. Actualmente, el sistema de visión por computadora puede tener dificultades cuando las aceras se confunden visualmente con la calzada, cuando las marcas de los pasos de cebra están muy desgastadas o cuando el suelo está cubierto de nieve.

El objetivo a largo plazo, respaldado por la iniciativa Harvard Grid Accelerator, es transformar esta tecnología en un producto accesible para el público general. Al funcionar de manera autónoma en un dispositivo que la mayoría ya posee, Mobilio podría evitar los altos costes de otras ayudas electrónicas especializadas y agrupar múltiples funciones de navegación en una sola herramienta.

La tecnología no viene a sustituir al bastón o al perro guía, sino a complementarlos de manera inteligente. Estaremos atentos a su posible llegada a las tiendas de aplicaciones.

¿Qué te parece este enfoque basado en pitidos espaciales en lugar de la clásica asistencia por voz? Déjanos tu opinión en los comentarios.

Bibliografía